Ushuaia, Argentina, considerada la ciudad más austral del planeta, se encuentra en el extremo sur de América del Sur. Por la tarde embarcas desde esta pequeña ciudad en Tierra del Fuego, apodada "El Fin del Mundo", y navegas el resto de la jornada por el Canal Beagle, flanqueado por montañas que se recortan contra el horizonte.

Las Islas Malvinas ofrecen una abundancia de vida salvaje que se deja aproximar con facilidad, aunque siempre se recomienda guardar las distancias. Estas islas son joyas en gran parte desconocidas, escenario de la guerra de 1982 entre el Reino Unido y Argentina. Aquí conviven diversas especies de aves, y las probabilidades de avistar tanto delfines de Peale como delfines de Commerson en las aguas circundantes son muy altas.

Durante esta etapa del viaje podrás visitar los siguientes lugares:

Isla Westpoint — Esta preciosa isla alberga una gran riqueza de aves, desde las que habitan la zona de desembarco hasta los albatros de ceja negra en sus nidos. Entre ellos destaca una colonia de pingüinos rockhopper que deben afrontar una increíble escalada desde el mar hasta sus nidos entre los albatros.

Isla Saunders — Aquí podrás observar al albatros de ceja negra con sus aterrizajes a veces torpes, junto a cormoranes imperiales en época de cría y pingüinos de penacho amarillo. También se encuentran en esta isla pingüinos rey, magallánicos y papúa.

Puerto Stanley, capital de las Malvinas y centro de su cultura, conserva el encanto de la época victoriana: casas de colores, jardines cuidados y pubs de estilo inglés forman parte de su paisaje cotidiano. En sus alrededores también pueden verse varios clíperes centenarios, testigos mudos de las penurias de los marineros del siglo XIX. Vale la pena visitar su pequeño pero interesante museo, que recorre desde los primeros años de colonización hasta la Guerra de las Malvinas. En Puerto Stanley viven aproximadamente 2.100 personas. La entrada al museo está incluida.

De camino a las Georgias del Sur, cruzamos la Convergencia Antártica. La temperatura desciende considerablemente en pocas horas, y el agua rica en nutrientes asciende a la superficie del mar por el choque entre columnas de agua. Este fenómeno atrae a una multitud de aves marinas cerca del buque, entre ellas varias especies de albatros, pardelas, petreles, priones y págalos.

Hoy llegamos al primer punto de actividad en las Georgias del Sur. Ten en cuenta que las condiciones meteorológicas en esta zona pueden ser exigentes y condicionarán en gran medida el programa. Durante los próximos días tendrás la oportunidad de visitar los siguientes lugares:

Bahía Fortuna — Una hermosa llanura de desborde del Glaciar Fortuna alberga una gran cantidad de pingüinos rey y focas. Aquí también podrás tener la oportunidad de recorrer el tramo final de la ruta de Shackleton hasta el abandonado pueblo ballenero de Stromness. El camino atraviesa el paso de montaña más allá de la Cascada de Shackleton y, dado que el terreno es parcialmente pantanoso, prepárate para cruzar algunos arroyos.

Salisbury Plain, Bahía St. Andrews y Gold Harbour — Estos enclaves albergan las tres colonias de pingüinos rey más grandes de las Georgias del Sur, y también son tres de las playas de cría de focas piel antárticas más grandes del mundo. Literalmente millones de ellas se reproducen en las Georgias del Sur durante diciembre y enero. En febrero, las crías son curiosas y juguetosas, llenando el oleaje de vida y movimiento, mientras que las grandes focas elefante llegan a las playas para mudar su pelaje.

Grytviken — En esta abandonada estación ballenera, los pingüinos rey pasean por las calles y las focas elefante se tumban por todos lados como si el lugar les perteneciera — porque básicamente así es. Aquí podrás visitar el Museo de las Georgias del Sur y la tumba de Shackleton.

En la tarde del día 10, y según las condiciones, comenzaremos a navegar hacia el sur en dirección a las Islas Orcadas del Sur.

Es posible que en esta ruta encontremos hielo marino, y en el borde del hielo algunos págalos polares del sur y petreles de las nieves podrían unirse a las demás aves marinas que siguen al buque hacia el sur.

Dependiendo de las condiciones, podremos visitar la Base Orcadas, una estación científica argentina en la Isla Laurie, en el archipiélago de las Orcadas del Sur. El personal estará encantado de mostraros sus instalaciones, desde donde disfrutaréis de amplias vistas de los glaciares circundantes. Si la visita no fuera posible, podremos desembarcar en Shingle Cove, en la Isla Coronación.

En este punto hemos completado prácticamente la misma ruta que Sir Ernest Shackleton recorrió en sentido contrario a bordo de un pequeño bote salvavidas, el James Caird, en la primavera de 1916. Ver cómo la Isla Elefante va materializándose en el horizonte tras cruzar toda esa extensión de agua resulta inevitablemente asombroso, y nos hace preguntarnos cómo él y su tripulación de cinco hombres lograron semejante hazaña.

El propósito de la travesía de Shackleton era rescatar a los 22 miembros náufragos de su Expedición Imperial Transantártica, también conocida como la Expedición Endurance, que permanecían varados en la Isla Elefante. Durante cuatro meses y medio, Shackleton llevó a cabo este legendario rescate.

Las condiciones en la Isla Elefante son extremas. La costa está formada en su mayor parte por acantilados verticales de roca y hielo, totalmente expuestos a los elementos. Si las condiciones lo permiten, nos acercaremos en zodiacs hasta el Punto Wild, donde los miembros abandonados de la expedición de Shackleton lograron sobrevivir de forma milagrosa.

Si el hielo lo permite, navegamos hacia el Estrecho Antártico, en el extremo noroccidental del Mar de Weddell. Aquí, colosales icebergs tabulares anuncian vuestra llegada a los bordes orientales de la Península Antártica. Brown Bluff es una posible localización para un desembarco, donde podréis tener la oportunidad de pisar el continente por primera vez.

Las volcánicas Islas Shetland del Sur son azotadas por el viento y a menudo envueltas en niebla, pero ofrecen placeres sutiles: una gran variedad de flora (musgos, líquenes y hierbas con flores) y una fauna considerable (pingüinos papúa, pingüinos barbijo y petreles gigantes del sur).

En la Isla Decepción, el buque se adentra por las Gargantas de Neptuno y penetra en la caldera inundada. Aquí encontraréis una abandonada estación ballenera y miles de petreles del Cabo, junto a gaviotas de algas, págalos pardos y polares del sur, y charranes antárticos. En este fascinante y desolado paisaje volcánico también existe la posibilidad de realizar una buena caminata.

Entramos en la zona del Estrecho de Gerlache, adentrándonos en uno de los escenarios más bellos que la Antártida tiene para ofrecer.

Entre los lugares que podremos visitar se incluyen:

Puerto Neko — Un paisaje épico de glaciares colosales y nieve esculpida por el viento sin fin. Puerto Neko ofrece la posibilidad de realizar un crucero en zodiac y un desembarco que permiten las vistas más cercanas de los picos alpinos circundantes.

Bahía Paraíso — Podremos realizar un crucero en zodiac por estas amplias aguas salpicadas de hielo, donde hay grandes posibilidades de encontrar ballenas jorobadas y minke.

A continuación, el objetivo es navegar hacia el sur. Si las condiciones lo permiten, los lugares que podremos visitar al cruzar el Círculo Polar incluyen:

Crystal Sound — Navegamos hacia el sur a lo largo de las Islas Argentinas hasta llegar a esta masa de agua repleta de hielo, y desde aquí cruzamos el Círculo Polar por la mañana.

Isla Detaille — Podremos desembarcar en una abandonada estación de investigación británica, disfrutando de las elevadas montañas y los imponentes glaciares de la isla.

Isla Pourquoi Pas — Podremos circunnavegar esta isla, que lleva el nombre del barco del célebre explorador francés Jean-Baptiste Charcot. Este lugar es conocido por sus estrechos fiordos y sus montañas repletas de glaciares.

Isla Horseshoe — Aquí se encuentra la antigua Base Británica Y, un vestigio de los años cincuenta que hoy permanece deshabitada aunque todavía conserva prácticamente toda la tecnología que tuvo en servicio.

Como en todos nuestros viajes a la Antártida, las condiciones en el Paso de Drake determinarán la hora exacta de salida.

Tiempo para procesar lo vivido, compartir fotos y despedirse de quienes ya no son compañeros de viaje sino hermanos de expedición.

Desembarcamos por la mañana. El viaje termina. La historia no.